Back in Time : le jour où Levon Helm, batteur et chanteur de The Band, nous a quittés

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Il y a des jours mémorables dans l’histoire du rock et Pixbear vous les fait (re)découvrir. Le 19 avril 2012, Levon Helm, batteur et chanteur de The Band, nous quittait à l’âge de 71 ans après une longue bataille contre un cancer de la gorge. Retour sur sa carrière au sein d’un groupe qui a marqué l’histoire du rock américain.

Mark Lavon Helm, alias Levon Helm, naît dans l’Arkansas le 26 mai 1940. Encouragé par ses parents fermiers, il commence à jouer de la guitare et de la batterie. Il est influencé par le blues, la country et le rhythm & blues qu’il entend à la radio. Alors qu’il est au lycée, il monte son premier groupe The Jungle Bush Beaters. A 17 ans, il se produit déjà dans les clubs de sa ville Helena. Il rejoint ensuite le groupe de Ronnie Hawkins, The Hawks. Les membres de cette formation ont du mal à prononcer Lavon et finissent par l’appeler Levon. C’est donc à cette époque que le batteur commence à se faire appeler Levon Helm.

En 1963, Levon Helm et les musiciens de Ronnie Hawkins se rassemblent pour monter le groupe Levon and the Hawks qui se rebaptisera par la suite The Canadian Squires pour finalement revenir à The Hawks. Au milieu des années 60, Bob Dylan demande au groupe de devenir son backing band. Levon Helm refuse et retourne dans l’Arkansas. Il travaille sur une plate-forme pétrolière dans le Golfe du Mexique. Après sa tournée avec Bob Dylan, The Hawks s’installe à Woodstock (New York) et continue de jouer régulièrement avec le songwriter. Ces enregistrements se retrouveront sur l’album The Basement Tapes. C’est également au cours de cette période que The Hawks commence à écrire ses propres chansons.

Consécration avec The Band

En 1967, Levon Helm ré-intègre le groupe qui se rebaptise The Band et sort en 1968 son premier album Music from Big Pink. Ce disque connaît un énorme succès aux États-Unis. The Band participe au Festival de Woodstock et se produit en compagnie de Bob Dylan au Festival de l’Île de Wight. Parallèlement, le groupe s’installe à Los Angeles (Californie). Il signe en 1969 son deuxième opus The Band. Le groupe influence notamment à l’époque George Harrison (The Beatles) et Eric Clapton (Cream). En 1970, il sort son troisième opus Stage Fright et embarque pour le Festival Express, une tournée itinérante au Canada sur laquelle il partage l’affiche avec Janis Joplin et le Grateful Dead.

A cette époque, la tension monte entre Levon Helm et Robbie Roberston, ce dernier tentant d’imposer son contrôle sur le groupe. Malgré tout, The Band sort en 1971 son quatrième album Cahoots. L’année suivante, paraît l’album live Rock of Ages. En 1973, c’est au tour de l’album de reprises Moondog Matinee de voir le jour. En juillet 1973, The Band se produit devant 600 000 spectateurs au Grand Prix Raceway en compagnie du Grateful Dead et du Allman Brothers Band. Le groupe enregistre ensuite avec Bob Dylan l’album Planet Waves. La tournée qui suit fait l’objet de l’album live Before the Flood.

En 1975, The Band propose l’album Northern Lights – Southern Cross. Le 25 novembre 1976, le groupe donne son dernier concert au Winterland Ballroom de San Francisco (Californie) sur lequel il est rejoint par Joni Mitchell, Neil Young, Bob Dylan, Ronnie Hawkins, Muddy Waters, Dr. John, Van Morrison, Ringo Starr, Eric Clapton, Ronnie Wood, Paul Butterfield et Neil Diamond. Ce concert est filmé par Martin Scorsese et sort sous le titre The Last Waltz.

Reformation de The Band et carrière solo

Après ce concert, Levon Helm quitte The Band et enregistre plusieurs albums solo. En 1983, The Band se reforme sans Robbie Robertson. Pendant la tournée, Richard Manuel se suicide. Levon Helm, Rick Danko et Garth Hudson poursuivent la carrière du groupe en trio. En 1989, Levon Helm part en tournée avec Ringo Starr and His All-Starr Band pour qui il assure la batterie et l’harmonica. En 1990, The Band se produit au cours du concert de Roger Waters (Pink Floyd) The Wall à Berlin (Paris).

En 1993, The Band signe l’album Jericho, suivi trois ans plus tard de High on the Hog. A la fin des années 90, Levon Helm est diagnostiqué souffrant d’un cancer de la gorge. Les chirurgiens parviennent à enlever la tumeur mais le batteur ne peut recommencer à chanter qu’en 2004. Parallèlement à ses ennuis de santé, Levon Helm se produit régulièrement à Woodstock où il organise des sessions Midnight Ramble auxquelles participe une pléiade d’invités prestigieux.

En 2007, Levon Helm sort l’album Dirt Farmer dédié à ses parents. Ce disque lui vaut le Grammy Award du meilleur album folk traditionnel. En 2009, il revient avec Electric Dirt. Ce disque est honoré du Grammy Award du meilleur album americana. L’année suivante, paraît le documentaire Ain’t in It for My Health: A Film About Levon Helm réalisé par Jacob Hatley. En 2011, Levon Helm livre l’album live Ramble at the Ryman. Il remporte une nouvelle fois le Grammy Award du meilleur album americana.

Fin de vie

Lors de la cérémonie du Rock and Roll Hall of Fame le 14 avril 2012 à Cleveland (Ohio), Robbie Robertson (ex-The Band) a une pensée pour Levon Helm, laissant entendre que l’état de santé du batteur et chanteur de The Band est préoccupant. Ce dernier avait annulé récemment plusieurs concerts. Le 17 avril 2012, sa femme Sandy et sa fille Amy poste un message sur le site officiel de Levon Helm révélant qu’il est arrivé au stade terminal de sa bataille contre le cancer. Deux jours plus tard, Levon Helm s’éteint au Memorial Sloan-Kettering Cancer Center de New York. Il laissera une trace indélébile dans l’histoire de la musique américaine.