Il y a des jours mémorables dans l’histoire du rock et Pixbear vous les fait (re)découvrir. Le 25 septembre 1980, John Bonham, légendaire batteur de Led Zeppelin, était retrouvé mort à seulement 32 ans, provoquant la séparation du groupe quelques mois plus tard. Impossible de continuer sans celui que beaucoup considèrent encore aujourd’hui comme l’un des plus grands batteurs de tous les temps… Retour sur l’une des dates les plus tragiques de l’histoire du rock.
Surnommé « Bonzo », John Bonham n’est pas simplement le batteur de Led Zeppelin. Il en est la puissance motrice. Dès les premiers albums du groupe, son jeu se distingue par une combinaison unique de force brute, de vitesse et de précision. Autodidacte, il développe un style immédiatement reconnaissable. Ses frappes lourdes, sa maîtrise des dynamiques et son sens du groove contribuent largement à définir le son de Led Zeppelin. Des morceaux comme Good Times Bad Times, When the Levee Breaks ou encore Kashmir témoignent encore aujourd’hui de son influence inégalée.
A l’époque, son célèbre solo Moby Dick est devenu un classique des concerts du groupe. Lors de certaines tournées, il peut s’étendre sur plus de trente minutes, John Bonham allant jusqu’à jouer avec ses mains nues pour démontrer sa virtuosité et son endurance.
Une fin brutale
Le mercredi 24 septembre 1980 doit marquer une étape importante pour Led Zeppelin. Le groupe répète en vue d’une tournée nord-américaine qui doit débuter le 17 octobre à Montréal (Canada). Il s’agit d’un événement majeur : Led Zeppelin n’a plus tourné aux États-Unis depuis 1977 et l’excitation est immense autour de ce retour. Dans la matinée, l’assistant du groupe, Rex King, vient chercher John Bonham pour l’emmener aux répétitions organisées aux Bray Studios, près de Londres (Angleterre). Dès le trajet, quelque chose ne va pas. Lors d’un arrêt pour le petit-déjeuner, le batteur commande plusieurs vodkas mélangées à du jus d’orange. Selon les témoignages, il absorbe l’équivalent de seize doses d’alcool en une seule halte.
La consommation ne s’arrête pas là. Tout au long de la journée, John Bonham continue à boire pendant les répétitions. Ceux qui le côtoient savent qu’il est depuis longtemps un amateur d’excès, mais peu imaginent que cette journée deviendra la dernière de sa vie. En fin de soirée, les répétitions prennent fin. Les membres du groupe se rendent alors à Old Mill House, la résidence de Jimmy Page à Windsor. L’ambiance est détendue. Le groupe se prépare pour les semaines à venir, sans imaginer le drame qui se joue.
Peu après minuit, John Bonham s’endort. Il semble simplement épuisé après une longue journée de travail et de consommation excessive d’alcool. Des proches l’aident à rejoindre une chambre et le couchent sur le côté, une précaution considérée comme suffisante à l’époque. Le lendemain après-midi, l’inquiétude monte lorsqu’on constate que le batteur ne se réveille pas. John Paul Jones et le tour manager Benji LeFevre découvrent alors que John Bonham est inconscient. Les secours sont appelés, mais il est déjà trop tard. Le batteur est déclaré mort à l’âge de 32 ans.
Les conclusions de l’enquête
L’enquête ouverte quelques semaines plus tard révèle l’ampleur de la consommation d’alcool au cours des vingt-quatre heures précédant sa mort. Les estimations évoquent environ quarante doses de vodka à 40 %, soit entre 1 litre et 1,4 litre d’alcool fort. La cause officielle du décès est qualifiée de mort accidentelle. Après avoir perdu connaissance, John Bonham a vomi pendant son sommeil et s’est asphyxié par inhalation de son propre vomi, un phénomène médical connu sous le nom d’aspiration pulmonaire.
L’autopsie ne révèle la présence d’aucune drogue récréative. Toutefois, plusieurs proches rapporteront par la suite que le musicien traversait une période difficile. Il surmontait des problèmes liés à l’héroïne et suivait un traitement contre l’anxiété et la dépression.
Le choix de ne pas continuer
Contrairement à de nombreux groupes ayant perdu un membre majeur, Led Zeppelin refusera d’envisager un remplacement. En décembre 1980, Robert Plant, Jimmy Page et John Paul Jones publieront un communiqué devenu célèbre : « Nous souhaitons faire savoir que la perte de notre cher ami et le profond respect que nous éprouvons pour sa famille, ainsi que le sentiment d’harmonie indivisible qui nous unit avec notre manager, nous ont conduits à décider que nous ne pouvions pas continuer comme nous l’étions. »
Cette décision contribuera à renforcer la légende du groupe. Pour les membres survivants, Led Zeppelin sans John Bonham n’était tout simplement plus Led Zeppelin.
Un héritage gigantesque
Encore aujourd’hui, l’influence de John Bonham demeure immense. Des générations de batteurs citent son jeu comme une référence absolue. Parmi ses admirateurs figurent Dave Grohl (Nirvana, Foo Fighters), Neil Peart (Rush), Tommy Lee (Mötley Crüe) ou encore Chad Smith (Red Hot Chili Peppers). Tous ont reconnu l’impact décisif de John Bonham sur leur manière de jouer. Plus largement, son approche a façonné le hard rock, le heavy metal et même une partie du rock alternatif moderne. Son son de grosse caisse, sa manière d’occuper l’espace rythmique et son sens du groove continuent d’être étudiés par les musiciens du monde entier. R.I.P.
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