Back in Time : le jour où l’avion transportant Lynyrd Skynyrd s’est écrasé

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Il y a des jours mémorables dans l’histoire du rock et Pixbear vous les fait (re)découvrir. Le 20 octobre 1977, l’avion transportant Lynyrd Skynyrd de Greenville (Caroline du Sud) à Baton Rouge (Louisiane) s’écrasait dans une forêt du Mississippi provoquant la mort prématurée de Ronnie Van Zant, Steve Gaines et Cassie Gaines. Retour sur les circonstances de ce tragique événement.

Le 15 octobre 1977, Lynyrd Skynyrd embarque pour la tournée Street Survivors Tour. Le groupe se compose alors de Ronnie Van Zant (chant), Gary Rossington (guitare), Allen Collins (guitare), Steve Gaines (guitare), arrivé l’année précédente, Leon Wilkeson (basse), Artimus Pyle (batterie) et Billy Powell (claviers) ainsi que des choristes Cassie Gaines, Leslie Hawkins et JoJo Billingsley.

Cette tournée s’annonce comme la plus ambitieuse jamais menée par Lynyrd Skynyrd avec notamment une date prévue au Madison Square Garden de New York (New York) en novembre 1977. Les Américains entament leur périple à Miami (Floride) le 15 octobre 1977. Ils se produisent le lendemain à St. Petersburg (Floride). Ils sortent leur cinquième album Street Survivors le 17 octobre 1977 puis donnent des concerts à Lakeland (Floride) le 18 octobre 1977 et à Greenville (Caroline du Sud) le 19 octobre 1977. Jusqu’ici tout va bien…

Convair CV-240

Le 21 octobre 1977, Lynyrd Skynyrd doit se produire à Baton Rouge (Louisiane) distant de près de 1100 kilomètres de Greenville (Louisiane). Pour rejoindre la prochaine étape de sa tournée, le groupe opte pour la solution la plus rapide : voyager par avion. Le 20 octobre 1977, il affrète donc un Convair CV-240 de la compagnie L&J basée à Addison (Texas). Cassie Gaines, ayant peur de prendre cet avion, exprime le souhait de voyager dans le camion qui transporte l’équipement du groupe mais Ronnie Van Zant parvient à la persuader de monter dans l’appareil.

Seule, la choriste JoJo Billingsley ne fait pas partie du voyage car elle se trouve à Senatobia (Mississippi) pour soigner des problèmes de santé dus à l’abus d’alcool et de drogues. Elle compte rejoindre le groupe le 23 octobre 1977 pour un concert à Little Rock (Arkansas).

Carburant insuffisant

Le décollage se passe sans encombre. Malheureusement, arrivé à 6000 pieds au-dessus du Mississippi, l’avion se retrouve à court de carburant. Vers 18h42, perdant de l’altitude, le pilote contacte par radio le centre de Houston (Texas) lui demandant de lui indiquer la piste la plus proche pour un atterrissage d’urgence. A l’intérieur de l’avion, les passagers sentent que quelque chose ne tourne pas rond. Artimus Pyle se souvient être entré dans la cabine de pilotage et avoir été renvoyé à sa place par le pilote visiblement terrifié. Celui-ci lui ordonne d’attacher sa ceinture. A partir de ce moment, le silence se fait dans l’avion et certains passagers se mettent à prier.

Aux alentours de 18h52, alors qu’il essaie de rejoindre en vain l’aéroport de McComb (Mississippi), l’avion s’écrase dans une zone forestière à 8 kilomètres au nord-est de Gillsburg (Mississippi). Ronnie Van Zant, Steve Gaines, Cassie Gaines, Dean Kilpatrick (manageur de tournée assistant), Walter McCreary (pilote) et William Gray (co-pilote) sont tués sur le coup. Gary Rossington, Allen Collins, Leon Wilkeson, Artimus Pyle, Billy Powell, Leslie Hawkins, Ron Eckerman (manageur de tournée) et des roadies sont grièvement blessés. Gary Rossington se souvient avoir entendu comme des battes de baseball frappés la carlingue dans un bruit de plus en plus assourdissant avant de s’évanouir puis de se réveiller au sol sous la porte de l’avion.

Après enquête, le National Transportation Safety Board conclura que le crash a été causé par « l’inattention de l’équipage à l’approvisionnement en carburant ». Pour la petite histoire, au cours de l’été 1977, Aerosmith avait songé à utiliser ce même appareil pour sa tournée américaine mais s’était ravisé car il avait eu des doutes sur l’appareil et les membres de l’équipage…

Succès de Street Survivors

Suite au crash, Lynyrd Skynyrd se sépare. Son album Street Survivors atteint la cinquième place des charts américains et est certifié deux fois platine aux États-Unis. A la demande de Teresa Gaines, la veuve de Steve Gaines, le label MCA décide de remplacer la pochette de l’album (montrant le groupe entouré de flammes et Steve Gaines presque obscurci par le feu) par une image similaire mais sur fond noir. La pochette originale sera à nouveau commercialisée à l’occasion de la sortie de l’édition anniversaire de l’album en 2007.

Reformation, tournées et nouvel album

En 1987, Gary Rossington, Billy Powell, Leon Wilkeson et Artimus Pyle engagent Ed King (guitare) et Johnny Van Zant (chant), petit frère de Ronnie Van Zant, pour mettre sur pied une tournée hommage à Lynyrd Skynyrd. Randall Hall prend la place d’Allen Collins, paralysé depuis 1986 suite à un accident de voiture. Ce dernier monte néanmoins chaque soir sur scène en fauteuil roulant pour expliquer au public qu’il ne peut plus jouer avec le groupe.

Le nouveau line-up de Lynyrd Skynyrd décide de poursuivre l’aventure et s’oppose alors à Judy Van Zant Jenness et Teresa Gaines. Les veuves de Ronnie Van Zant et Steve Gaines attaquent en justice les ex-membres du groupe parce qu’ils violent un accord passé après la crash leur interdisant d’utiliser le nom de Lynyrd Skynyrd à des fins commerciales. Elles obtiennent finalement 30% des revenus tirés des futures tournées du groupe. Après cet épisode judiciaire, Lynyrd Skynyrd sortira son sixième album Lynyrd Skynyrd 1991 le 11 juin 1991, soit 14 ans après Street Survivors, mais, ça, c’est une autre histoire…